Uma equipe de cientistas da University of Delaware, descobriu que a salada cultivada no espaço se mostrou ser mais suscetível ao patógeno Salmonella enterica. A Salmonella é um tipo de bactéria que pode causar intoxicação alimentar e em casos raros, pode provocar graves infecções e até mesmo a morte.
Os testes foram iniciados depois de um episódio onde um dos astronautas da ISS ter contraído a bactéria no espaço. O estudo é necessário pois produzir alimentos é extremamente necessário para manutenção da vida no espaço.
Para isso, uma equipe de pesquisadores decidiu usar plantas folhosas como alface e espinafre, que foram cultivadas em microgravidade simulada através de um dispositivo chamado clinostato, e adicionaram a bactéria S. enterica às folhas. Segundo os pesquisadores, os poros da alface (chamados de estômatos) se abriram facilmente para permitir a invasão da bactéria. Normalmente, a função desses poros é manter afastados atacantes perigosos e, ao mesmo tempo, ajudar a planta a respirar.
Segundo o estudo, a microgravidade atua debilitando essas defesas naturais das plantas, sugerindo que há algo neste estado que desativa as reações químicas que normalmente seriam usadas para que as plantas mantivessem esse mecanismo de auto defesa seguro.
Agora a equipe espera descobrir como garantir que os alimentos produzidos fora da órbita permaneçam seguros para consumo. Uma das possibilidades apontadas para garantir que isso aconteça é a modificação genética, mas ainda há a necessidade de se fazer mais pesquisas a respeito.